L'asteroide che cancellò i dinosauri dalla Terra proveniva dai confini del Sistema Solare. Lo rivela la ricerca pubblicata sulla rivista Science e basata sui nuovi dati geochimici rilevati nel cratere Chicxulub, generato dall'impatto avvenuto 66 milioni di anni fa. Quell'asteroide che cadde sulla Terra provocò l'estinzione del Cretaceo-Paleogene, la quinta della serie di estinzioni di massa avvenute negli ultimi 540 milioni di anni e che distrusse il 60% delle specie esistenti allora.
Il rutenio, metallo molto raro sulla Terra -
"Abbiamo voluto identificare l'origine di questo impatto", dice il geochimico Mario Fischer-Gödde, dell'Università tedesca di Colonia. Il primo passo è stato cercare le tracce nei campioni delle rocce che risalgono all'epoca dell'impatto e confrontarle con quelle prelevate in altri siti di impatto. L'attenzione dei ricercatori si è concentrata in particolare sul rutenio, un metallo molto raro sulla Terra e che quindi può essere considerato la firma dell'oggetto estraneo al nostro pianeta.
Oltre l'orbita di Giove -
Studiando in particolare gli isotopi del rutenio, ossia gli atomi dello stesso elemento che hanno un diverso numero di neutroni nel nucleo, i ricercatori sono riusciti a distinguere fra gli asteroidi che si sono formati nel Sistema Solare esterno, ossia oltre l'orbita di Giove, e quelli che hanno avuto origine nella zona più interna del nostro sistema planetario.
Escluso l'impatto causato da una cometa -
E' emerso così che l'asteroide responsabile del cratere di Chicxulub proveniva dai confini del Sistema Solare, oltre l'orbita di Giove, e ha inoltre permesso di escludere in modo definitivo che a causare l'impatto sia stata una cometa.