Attore comico napoletano, la carriera di Francesco Paolantoni inizia con il teatro, in cui recita per oltre un decennio per diverse compagnie. Nel 1986, assieme a Stefano Sarcinelli, porta in scena allo Zelig di Milano lo spettacolo "Fame, saranno nessuno" e si classifica primo al festival di Grottamare Cabaret amore mio.
Di pari passo, Paolantoni inizia a muovere i suoi primi passi anche sul piccolo schermo dove appare in diverse trasmissioni televisive, tra cui "Fate il vostro gioco", "Banane e Tirami su" ed "Indietro tutta!" di Renzo Arbore. La consacrazione arriva a metà degli anni Novanta grazie alla varietà di personaggi proposti e interpretati a "Mai dire Gol". Tra questi, nell'edizione del 1995, Paolantoni vestiva i panni di un divertente "nonno multimediale" che, in quell'occasione, si era divertito a cancellare le lauree della Gialappa's Band.