Lungo quasi otto metri e pesante circa una tonnellata, scorrazzava nella Lombardia di 198 milioni di anni fa. Il più antico dinosauro carnivoro di grandi dimensioni mai rinvenuto al mondo è italiano. I suoi resti fossili erano stati trovati nella cava di Saltrio, in provincia di Varese, nel 1996. La descrizione della scoperta è stata pubblicata sulla rivista scientifica PeerJ da un gruppo di paleontologi italiani.
Si chiama Saltriovenator zanellai, in onore del luogo di ritrovamento e del suo primo scopritore, l’appassionato di geologia Angelo Zanella. E’ un esemplare di ceratosauro vissuto 198 milioni di anni fa, nell’era mesozoica, in anticipo di 25 milioni di anni rispetto alla comparsa dei grandi dinosauri predatori. Le sue caratteristiche fisiche sono descritte nello studio firmato da alcuni ricercatori italiani guidati da Cristiano Dal Sasso, del Museo di Storia Naturale di Milano, che hanno così ufficializzato la nuova specie. Otto metri di lunghezza per una tonnellata di peso, 80 centimetri di cranio e denti aguzzi come pugnali, i suoi arti interiori erano muniti di quattro dita, di cui tre possenti e artigliate.
Il primo dinosauro rinvenuto in Italia fu il piccolo Scipionyx, trovato nel 1980 in provincia di Benevento. Vissuto 113 milioni di anni fa, fu soprannominato Ciro dall’opinione pubblica. Il Saltriovenator è il secondo dinosauro venuto alla luce in Italia in ordine di tempo e risulta la terza specie di dinosauro italiano istituita ufficialmente, la prima risalente al periodo giurassico. Ed è il primo, e finora unico, dinosauro lombardo.