La Nazionale italiana Under 21 ha superato per 1-0 la Croazia ottenendo i tre punti decisivi per la qualificazione ai quarti di finale degli Europei di categoria. Gli azzurrini, privi dello squalificato Gilardino, sono usciti vincitori da una gara sofferta, con il portiere Amelia che ha salvato il risultato in almeno tre occasioni. Il gol decisivo porta la firma di De Rossi, che al 21' ha corretto in rete da pochi passi una punizione dalla destra.
La semifinale alla fine c'è, ma quanta sofferenza. Dopo il ko con la Bielorussia e la vittoria con la Serbia, gli azzurri fanno quel che basta per superare la Croazia, risultato che diventa decisivo vista la vittoria della Serbia ai danni della Bielorussia, che elimina quest'ultima. Ma l'incubo eliminazione rimane dietro l'angolo e viene scacciato solo grazie ad una serie di prodezze di Amelia, migliore in campo per gli azzurri, oltre che ad una certa incertezza dei nostri avversari in fase conclusiva.
Priva del suo uomo chiave Gilardino, squalificato, l'Italia parte bene, dimostra di essere aggressiva e di poter attaccare con efficacia gli avversari. Ma dura poco: presto la Croazia ci mette pochi minuti a prendere in mano il pallino di gioco, e gli azzurri, forse a causa della tensione, arretrano dando pericolosamente spazio agli avversari. E la squadra di Novoselac si avvicina per due volte al gol, chiamando in causa Amelia, che in entrambi i casi si supera salvando il risultato: prima al 7', quando si distende con grande prontezza per deviare il colpo di testa di Ljubojevic, poi al 17', quando si oppone alla conclusione di Babic. Il black-out azzurro dura una ventina di minuti, dopo i quali gli azzurri si risvegliano e ripartono con ancora più efficacia dell'inizio: prima Caracciolo libera Sculli sulla sinistra, per una potente conclusione che finisce alta di poco, poi al 21' arriva il gol dell'1-0. La rete porta la firma di De Rossi, abile a gettarsi su un pallone che, su punizione dalla destra, arriva nella sua zona dopo il liscio di testa di un azzurro a centro area. La Croazia subisce il colpo, sembra scossa e gli azzurri provano, senza successo, ad approfittare del momento positivo. E nel finale del primo tempo è ancora Amelia a salvare il risultato, prontissimo ad intervenire sulla punizione di Lucic diretta verso l'incrocio dei pali.
La ripresa inizia con un'Italia apparentemente decisamente troppo galvanizzata. E' la Croazia a rendersi pericolosa, e visto che le informazioni che arrivano danno la Serbia in vantaggio 2-1 sulla Bielorussia, dopo avere recuperato uno svantaggio di 0-1, subire un gol sarebbe fatale. Prima Kranjcar, poi Da Silva, sfiorano in palo con due conclusioni insidiose, mentre gli azzurri faticano a creare nuove occasioni. Al 63' la situazione si complica ulteriormente con l'espulsione di Del Nero, che "suggerisce" a Gentile di cambiare l'assetto tattico: Sculli arretra, lasciando in avanti il solo Caracciolo, per venire poi rilevato da Donadel. Se non è un catenaccio poco ci manca, e il finale è un vero proprio assedio alla porta difesa da Amelia. E quanti brividi: Amelia interviene bene sul tiro di Jese al 70', poi blocca l'improbabile tacco da centro area di Da Silva all'88'. L'arbitro indica che i minuti di recupero sono tre. Ormai tutta la Croazia gioca nella metà campo azzurra, e la nostra difesa è in chiaro affanno: De Rossi si aiuta con il braccio per fermare un pallone insidioso diretto verso il centro dell'area, ma per fortuna l'arbitro non vede e lascia correre. L'ultimo pericolo, al 93', è un suggerimento di testa di Carevic per il nuovo entrato Abrahmovic, che manca di poco l'aggancio. Il triplice fischio è una vera e propria liberazione. L'Italia avanza, e affronterà una tra Germania, Svizzera e Portogallo in quella che è la sesta semifinale consecutiva in un'edizione dell'europeo. Con tutta probabilità la più sofferta.
Gol, occasioni e momenti clou
7' cross alla sinistra, insidioso colpo di testa da centro area di Ljubojevic, bravo Amelia a distendersi in tuffo e respingere
10' dribbling di Caracciolo al limite dell'aria, scarico esterno per Sculli la cui conclusione potente sorvola di poco la traversa
17' Babic si libera e scarica un tiro angolato; ancora prontissimo Amelia
21' Italia in vantaggio: punizione dall'angolo destro dell'area, un azzurro salta a vuoto, De Rossi anticipa Moretti e mette in rete da pochi passi
22' pallone in area per Sculli che riceve e tira due volte, entrambe addosso al difensore Lucic
33' Sculli scatta sulla destra, entra in area e scarica verso il palo interno: Sarlija devia in tuffo con il petto, palla sull'esterno della rete
35' girata di Kranjcar dal limite, palla angolatissima che sfiora il palo con Amelia fuori causa
43' punizione di Del Nero, Palombo colpisce di testa ma mette alto
46' calcio piazzato di Lucic verso l'incrocio: Amelia è prontissimo e va a bloccare senza neanche doversi tuffare
49' Babic serve Kranjcar, che conclude da fuori area e mette di poco a lato
51' contropiede per Del Nero, che galoppa fino al limite ma sbaglia il servizio per Caracciolo, con intervento di testa di un difensore
57' rinvio sbagliato da parte di Amelia, pallone sui piedi di Da Silva che conclude dalla distanza e sfiora l'incrocio dei pali
63' Del Nero interviene duro su un avversario a centrocampo: era già stato ammonito, e l'arbitro Layec gli mostra il cartellino rosso 70' conclusione di Jese dal limite: tiro rasoterra, angolato, ancora bravo Amelia a distendersi e deviare in angolo
81' si fa rivedere l'Italia: cross di Moretti, De Rossi mette alto di testa
84' Lucic ci prova dalla lunghissima distanza, pallone fuori non di molto
88' Carevic mette dentro una bella palla per Da Silva che prova un improbabile colpo di tacco, Amelia blocca
93' fallo di mano di De Rossi in area; l'arbitro lascia correre
94' ultima azione croata: Carevic mette in mezzo di testa, Abrahmovic non ci arriva per pochissimo
Il tabellino
Italia (4-4-2): Amelia, Bonera, Barzagli, Bovo, Moretti, Pinzi, Palombo (46' st Brighi), De Rossi, Del Nero, Sculli (24' st Donadel), Caracciolo. (12 Agliardi 22 Zotti 2 Zaccardo 4 Gamberini 16 Potenza 17 Mesto 18 Rosina 21 D'Agostino). All.: Gentile
Croazia (3-5-2): Sarlija, Jese, Lucic, Drpic, Buljat, Safaric, Kranjcar (35' st Linic), Babic, Carevic, Ljubojevic (39' pt Zahora), Da Silva (31' st Abramovic) (1 Vranjc, 22 Pelin 3 Mikulic 11 Bodrusic 13 Gal 14 Milardovic 17 Abramovic 20 Pranjic). All.: Novoselac.
Arbitro: Layec (Francia)
Reti: nel pt 21' De Rossi.
Angoli: 11-1 per la Croazia.
Recupero: 2' e 3'.
Espulsi: 18' st Del Nero per doppia ammonizione.
Ammoniti: Del Nero, Safaric, Babic, Da Silva e Drpic per gioco scorretto; Sarlija per proteste.
Spettatori: 5.000 circa