Harry Potter è un ragazzo insolito sotto molti punti di vista. E' un mago, odia le vacanze estive e ama fare i compiti. Nell'estate che precede il suo terzo anno di scuola a Hogwarts è costretto a nasondersi sotto le coperte di notte per poter fare il tema "Perché i roghi di streghe nel Quattordicesimo secolo furono completamente inutili". Se i suoi terribili zii Babbani Vernon e Petunia lo scoprissero, infatti, per lui sarebbero guai seri.
Harry non vede l'ora che l'estate finisca per tornare alla Scuola di Magia e Stregoneria di Hogwarts dove lo aspettano i suoi miglioni amici Ron ed Hermione e quest'anno c'è una novità. Gli studenti del terzo anno potranno visitare il villaggio di Hogsmeade vicino alla scuola. Ma serve il permesso scritto dei genitori.
Come convincere lo zio Vernon? Harry ha un'idea. La sorella dello zio, la corpulenta e scorbutica zia Marge farà visita alla famiglia Dursley e Harry in cambio di un comportamento irreprensibile davanti alla zia, otterrà il permesso per le gite a Hogsmeade.
Ma trattare con la zia Marge non sarà cosa da poco. Di fronte all'ennesimo insulto Harry esplode e la sua rabbia si trasforma in una magia che fa gonfiare a dismisura la zia che si alza in volo. In men che non si dica il ministero della magia viene a conoscenza dell'infrazione, la seconda, del Decreto per la restrizione delle arti magiche fra i minorenni e Harry è nei guai. Non gli resta che la vita da fuggiasco. Il ragazzo raccoglie le sue cose nel baule e scappa di casa. Alza la bacchetta in aria per farsi luce nella notte quando un autobus volante a due piani atterra vicino a lui.
E' il Nottetempo il mezzo di trasporto che accorre in aiuto dei maghi in difficoltà. Sarà il Ministro della Magia in persona a ricevere Harry e a rassicurarlo sul fatto che anche questa volta il ministero chiuderà un occhio sulla sua infrazione. Perché tanta benevolenza? La verità si chiarirà poco dopo.
Sirius Black, un pericoloso criminale del mondo magico e non, è evaso da Azkaban, la prigione dei maghi, e sembra che sia sulla tracce proprio del giovane Harry.
Questo sarà un anno ancor più avventuroso degli altri per i piccoli maghi che dovranno vedersela con i Dissennatori, i secondini della prigione dei maghi, che raggelano l'aria e succhiano via tutta la felicità dalle persone che incontrano.
Ci penserà il Professor Lupin, il nuovo insegnante di Difesa contro le arti oscure, ad insegnare ai ragazzi come contrastare l'azione del Dissennatori e a fare compagnia ad Harry mentre gli altri studenti sono in gita al villaggio.
Ma un altro incubo agita la mente di Harry. Durante una visita di straforo ad Hogsmeade sotto il mantello dell'invisibilità scopre che il pericoloso Sirius Black, non solo era grande amico di suo padre ai tempi della scuola, ma che è stato proprio lui a tradire i suoi genitori facendoli uccidere da Voldemort. E quel che è peggio Sirius Black è il suo padrino e lo sta cercando.
Nessuno lo può aiutare, nemmeno i suoi amici, soprattutto perché fra loro c'è un traditore...