Il Premio Nobel per la Fisica 2026 è stato assegnato a Francis Halzen "per i contributi decisivi all'Osservatorio di neutrini IceCube e alla scoperta dei neutrini ad alta energia di origine astrofisica". Nato in Belgio, a Tienen, nel 1944, Halzen è professore all'Università del Wisconsin, a Madison, negli Stati Uniti.
"Francis Halzen intuì che il ghiaccio del Polo Sud potesse essere utilizzato per rilevare particelle note come neutrini. La sua visione e la sua leadership scientifica sono state fondamentali per l'Osservatorio di neutrini IceCube: un chilometro cubo di ghiaccio dotato di sensori di luce. Grazie a IceCube, i ricercatori possono catturare i neutrini provenienti da processi estremamente ricchi di energia nell'universo lontano", si legge nella spiegazione del premio. Halzen presentò per la prima volta la sua idea di rilevare i neutrini al Polo Sud nel 1988. "Quando un neutrino entra in collisione con un nucleo atomico produce un lampo di luce che può essere rilevato dai sensori all'interno del ghiaccio glaciale trasparente. Il ghiaccio del Polo Sud presenta numerosi vantaggi, poiché è privo di vari tipi di interferenze e l'area è geologicamente stabile, senza terremoti. Halzen e la sua idea ottennero ben presto il sostegno di altri ricercatori e, solo pochi anni dopo, furono condotti test preliminari sui sensori inseriti nel ghiaccio", viene spiegato.
I neutrini cosmici con energie estremamente elevate sono molto rari, pertanto è necessario un enorme volume di ghiaccio per osservare un numero adeguato di collisioni. IceCube copre un intero chilometro cubo ed è stato completato nel 2011. I ricercatori hanno presto individuato i primi neutrini ad alta energia e, pochi anni dopo, hanno potuto pubblicare la loro scoperta di neutrini che devono avere origine ben al di fuori del nostro sistema solare. La ricerca delle sorgenti di neutrini nell'universo poteva iniziare sul serio. "Francis Halzen ha guidato un team internazionale di ricercatori e ingegneri che ci ha fornito uno strumento fantastico. La sua tenacia e la sua visione scientifica hanno aperto la strada a un nuovo tipo di astronomia", afferma Mark Pearce, presidente del Comitato per il Premio Nobel per la Fisica. Secondo l'Accademia reale svedese delle scienze, "le interazioni dei neutrini che vengono continuamente rilevate da IceCube forniranno ai ricercatori nuove conoscenze sui contesti violenti in cui possono formarsi i neutrini ad alta energia e potrebbero persino rivelare fenomeni cosmici finora sconosciuti".