Il 26 marzo sarà un giorno importante per Marco Pantani. A distanza di 300 giorni dalla sua ultima apparizione il ciclista romagnolo tornerà in gara alla Settimana Coppi & Bartali. L'ultima competizione era stata il 29 maggio al Giro. "Ho lavorato tanto, ho sensazioni buone - ha detto a La Gazzetta - Erano almeno due anni che non pedalavo così, ho riscoperto il piacere del ciclismo. Il mio obiettivo? Il Giro, lì posso ripartire o posso finire".
Dunque il Pirata è tornato, è di nuovo in sella e pronto a dare battaglia. "Voglio dare delle grandi soddisfazioni a chi mi vuole bene" ha detto. Quando era uscito di scena, quasi un anno fa, lo aveva fatto da uomo sfiduciato, in bilico sul fatto di continuare o meno a correre. Poi la lenta risalita, la riflessione sulla squadra con cui tornare a grandi livelli, le tante proposte ed anche il sogno di correre con il campione del mondo Mario Cipollini. Pantani ha deciso di fare da solo, di restare in una squadra nella quale è l'unico leader e può stare lontano dai riflettori, cosa che non sarebbe accaduta accanto al Re Leone. Adesso il ritorno: "C'è grande attesa - ha proseguito - e c'è anche paura di non essere all'altezza, anche se so di avere lavorato bene. le sensazioni sono davvero buone, non sarei qui se non fossi sicuro di vincere la mia scommessa. La voglia di confrontarmi con glia altri è grandissima". Ma che differenza c'è stata fra questa preparazione e quella degli ultimi anni? "Allora non riuscivo a concentrarmi sulla bicicletta, c'erano tante altre cose che mi distraevano, adesso non ho nulla da rimproverarmi".
Una risalita quella di Pantani che è stata dura anche perchè ad un certo punto pareva non potersi più fidare di nessuno: "Avevo bisogno di ritrovare me stesso, tutti volevano me ma io avevo bisogno solo di me stesso. Non è mai facile trovare amici veri, hai sempre paura che lo facciano per interesse". E adesso? Adesso Pantani è al bivio, a 33 anni si è dato una scadenza per vedere se è ancora quello di una volta o se i trionfi rimarranno soltanto nella memoria: "Adesso il periodo nero è finito, volevo smettere ma adesso sono qui. Sono mentalmente cresciuto rispetto a tempo fa, sono successe tante cose... Adesso voglio vedere come andrò al Giro, ci ho pensato sempre, è il mio unico obiettivo. lì posso ripartire da Pantani o lì posso finire. Però sono fiducioso".