In Italia era famoso soprattutto per la sua interpretazione dello zio Zeb nella serie tv degli anni Settanta "Alla conquista del West", ma nella sua lunga carriera James Arness di ruoli ne aveva vestiti tanti. Aveva cominciato con il grande schermo, per poi trovare il successo soprattutto nell'interpretazione di personaggi western. A 88 anni l'attore è morto per cause naturali nella sua casa di Los Angeles.
Per vent'anni (1955-1975) rivestì il ruolo dello sceriffo di "Dodge City" Matt Dillon, nella fortunatissima serie tv Cbs di prima serata "Gunsmoke", che detiene tuttora il primato della più longeva di sempre.
Dopo la chiusura di "Gunsmoke", Arness diventò lo zio Zeb Macahan in un'altra serie di successo, "Alla conquista del West" (1976-1979). L'attore è morto per cause naturali nella sua casa di Los Angeles come ha spiegato una portavoce della famiglia, Ginny Frazer.